这次的茶叶价格竞争, 轰动整个宜县，即便是没有从事茶叶买卖的商人都觉得匪夷所思。
然而让他们更匪夷所思的是，没过两天, 宋家各处新开的铺子悄无声息地关了门。原因无他，宋德章不仅没了茶叶，连客源也断了, 他失去了宜县茶叶市场的掌控权。
这一次的价格战争，让他败得一塌涂地。
宋德章整日黑沉着脸，伺候的下人们个个战战兢兢，生怕一不小心便惹了二爷不快, 像六子一样被拖出去打得血肉模糊。
连平日里惯爱张扬的吴姨娘此时也乖乖地缩在自己的院子，不敢去惹他晦气。
宋家族长们得知此事，纷纷跑上门来质问。其中颇有话语权的上任家主宋新和，怒不可遏, 直接将一封书信怒摔到宋德章的脸上。
“你自己看看！”他说道：“姚大人得知你丢了宜县的茶叶市场, 大发雷霆, 我倒要看你如何向他交代！”
宋德章寒着脸不以为意：“交代什么？他是我姐夫，我去信与姐姐说一声, 让她为我解释几句便是。”
“解释几句？”宋新和冷笑：“你可知你这次胡闹让宋家损失了什么？你以为只是宋家的几百万家财？”
“你若是还不清醒，那我来告诉你, ”他含着怒气说道：“因你的失误，宋家不仅丢失了天下茶仓的钥匙, 更失去了上头的信任。”
“你以为你这些年做生意能一直顺遂是因为你的聪明才干？不, ”他说：“是因为上头有人照应你。”
“如若不然，就凭你这些年干的这些事，早被人捅出去吃牢饭了。”
宋新和毫不客气地道：“再有，你那个姐姐, 你以为真凭自身本事得姚大人宠爱？你若如此想那就大错特错了。姚大人之所以宠爱她，只不过是看在宋家能为他做事的份上。”
“可如今，你这般失误，说不得还要连累你姐姐失宠。而我们宋家，也将成为弃子。”
闻言，宋德章猛地一惊。
这些年他在宜县呼风唤雨惯了，倒是下意识地忽略了这些。此刻再次被人揭露出来，心底渐渐露出了些恐慌。
他阴沉了半晌，极力隐忍道：“四叔教训的是，我明日亲自去一趟州府，定会给姚大人个交代。”
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出了书房，宋德章快步往后院走，走到一半时随从过来禀报。
“二爷，有消息了。”
“那人是谁？”
高家这次的手段快、狠、准，路数凌厉，绝不可能是高士荣那样的人能有的手段。他高家，一定有高人在背后指点。
可如此高人是谁？联想到高家近日招了个乘龙快婿，很难不让他怀疑此人。因此，从昨日便派人出去查这个高家的女婿。
随从回道：“二爷，此人叫苏景，听说是从筱州过来的商客，原本也是来宜县倒腾茶叶生意，却不想突然当了高家的女婿。而且据高家的仆人们说，这个叫苏景的这几日常常与高老爷子议事，而且高老爷子对他颇是信服。”
“那就是他了。”宋德章咬牙切齿地道。
他脚下突然转了方向，大步朝门口走去，边吩咐道：“备马车，我要去高家会会这个苏景。”
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高府。
苏锦烟跟高老爷此时正坐在堂屋商量接下来合作生意的事。
“如今我们虽然赢了这一仗，但不能掉以轻心。”苏锦烟说道：“接下来还有件要事需要拜托高伯父去处理。”
“是何要事？”
“买茶山。”
“苏东家，”高老爷不解地问：“高家在宜县已经有数万亩茶园，茶山也是十数座，已经足够供咱们在宜县的铺子。”
苏锦烟笑着问道：“高伯父想不想将茶叶卖到全国各地，将高家的铺子开到全国各地？”
高老爷眼睛骤然一亮，但很快又暗了下来，摇头道：“想，肯定想！但此事太难！”
“莫说我高家，即便是宋德章那样手段诡谲之人努力了这么些年，也只在宜县有所起色。”
“若是紧凭高家和苏某，自然是无法做到。”苏锦烟不急不缓道：“但若是借用他人之力呢？”
“谁人？”
“各路茶商。”
“此话怎讲？”高老爷倏然坐直了些。
“高伯父，”苏锦烟道：“眼下我们掌握了宜县的茶叶市场，等同于掌握了天下茶仓的钥匙。所有来宜县购买茶叶的外来商客都需要经过我们的手才能买到货。”
“同样是卖茶叶，与其让他们自己去卖，不如咱们参与进去。利用各路茶商，将市场开拓得更广阔些。”
“如何开拓？”
“很简单，”苏锦烟道：“我们建立自己的茶叶商号，然后以更优惠的购茶价格招揽商客，与他们定下契约。也就是，这些商客只需要将自己的铺子冠上我们的商号，我们便可给予他极大的购茶权限，不仅在价格上，在配货数量、运输成本、茶叶品质、货源等都给予极大力度的支持。”
“你可知，这些茶商常年跑各地收购茶叶，最担心的问题是什么？”
高老爷听得认真，缓缓摇头询问：“是什么？”
“就是我如上说的这些，”苏锦烟道：“其中最大的忧虑便是货源和运输。”
“在货源上，我们完全可以做到稳定品质和数量，让茶商随时随地都有货卖，其次，”苏锦烟继续道：“我可借用我苏家的运输脉络，让这些茶商的货运变得又快又省心。”
“如此一来，茶商们少了路途奔波，还少了货运过程中茶叶的损耗，更重要的是，我们能给他们低于市场的进货价格，让他们的利头更有保障。”
“何乐而不为？”
何乐而不为！
高老爷听得心下震惊。他做生意这么多年，自然很清楚依照苏锦烟这个法子，不出几年，他们的茶叶铺子将开遍各地。
而这泼天的财富想都不敢想。
苏锦烟的这番话，令他整个人焕发着希冀的光芒，仿佛年轻了数十岁般，激昂与兴奋在血液里流窜，澎湃不息。
良久，他起身，心悦诚服地朝她行了一礼：“老朽活了大半辈子，今日受教了！”
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没过多久，管家匆匆过来禀报道：“老爷，宋家二爷来府上了。”
“谁？”高老爷愣了下，才反应过来：“宋德章？”
“正是，”管家说道：“他携礼上门，说是来拜访您，老奴不好拦着，便将人迎进了正堂。”
高老爷看了苏锦烟一眼，面色沉吟：“黄鼠狼给鸡拜年，准没好事。”
“那高伯父是去还是不去？”苏锦烟问道：“若是不去，我自有法子可打发了他，只不过...”
“不过什么？”
“宋德章此时过来，恐怕醉翁之意不在酒。”苏锦烟道：“您不妨先去见见这个宋德章，看他到底有何目的。”
“好。”高老爷起身：“我这就过去。”
苏锦烟站在台阶上目送高老爷背影走远，吩咐霜凌道：“走，咱们也回去换身衣裳。”
“小姐，为何要换衣裳？”霜凌不解地问。
“有客到了，自然要会会。”
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宋德章带着一肚子气进了高家大门，见了高家奴仆们个个喜气洋洋，无意中听得前日高老爷心情好给下人们都赏了银钱，他冷哼一声。
何故高兴？无非是斗赢他罢了。
这么些年，他宋德章还是第一次栽这么大个跟头，而这跟头还是拜那个叫苏景之人所赐，想想都让他恨得寝食难安。
他坐在正堂喝了半盏茶后，就听见来人了。下意识地，他戒备地抬眼瞧了下，却只瞧见高老爷一人的身影。
“宋贤侄，”高老爷满面红光，笑脸盈盈地拱手：“别来无恙啊。”
宋德章不动声色敛了情绪，也拱手笑道：“恭喜高老爷，果真姜还是老的辣。”
“过奖过奖。”
“高老爷，”宋德章状似无意地问：“贵府的女婿为何不见身影？”
高老爷摸了把胡子：“他还有事，年轻人嘛，总比我们这些老头子忙些。”
“哦？”宋德章问：“忙何事？”
继而说道：“实不相瞒，宋某听闻高老爷前些日子得了个乘龙快婿，今日便前来拜访一二。”
“这......”
高老爷心里没底，不知宋德章是单纯来拜访，还是得知了什么。若是如此，依宋德章的狭隘心胸，恐怕对苏东家不利。
正待他犹豫该如何回绝之际，门口却突然传来了清亮的声音。
“宋东家想见我？”
苏锦烟一身暗纹银丝绣锦袍，乌发玉面，风度翩翩地进了门。
她态度恣意，一出口便点名宋德章此来的目的，倒是让适才还委婉打探她行踪的宋德章，顿时落了下风。
宋德章脸上的笑意几乎挂不住。但他这些年在生意场上摸爬滚打，面子功夫做得不错。立即调整好状态后，宋德章拱手相迎。
“久仰苏兄大名，幸会幸会！”
“哦？”苏锦烟好整以暇地在他对面入座，似乎极为好奇地问：“宋东家久仰我什么大名？”
“......”
宋德章阅人无数，还是第一次见到这般不按常理出牌的人，觉得自己被下了面子。
竖子过于狂妄！
他心里暗气，皮笑肉不笑地说道：“苏兄真是个幽默风趣之人。”
苏锦烟接过婢女递来的茶，慢慢地吹了两下：“宋东家此来所为何事？”
“苏兄果真是爽快之人，说话做事喜欢开门见山。”宋德章说道：“正巧，宋某人也是如此。”
“苏兄在宜县动作这般大，难道......”宋德章紧紧盯着她的眼睛，试探问道：“你就不怕？”
“怕什么？”苏锦烟抬眼，淡淡笑道：“苏某不明白宋东家是何意。”
闻言，宋德章扯唇几不可闻地冷笑了声：“果真不明白？”
凡是来宜县做生意的，谁人不打听打听他宋德章的名字？但凡知道他背景的人，总会顾忌着些。可这个苏景......
宋德章一时也摸不清这人到底是什么来头。如此年轻却又足智多谋，胆识过人且手段老辣，非泛泛之辈。
然而就是这么个人，却甘愿居于高士荣之下，实在是矛盾至极。
他到底是谁？
来宜县又有何企图？
宋德章原本是想来探探这个苏景的深浅，却不想越探越深不可测。思忖片刻后，宋德章也知此来一趟讨不得好，索性三两句场面话之后，便告辞离开。
临出大门前，还回转头若有所思地瞧了高家的门头匾额良久。
“二爷，您看什么呢？”随从不解地问。
“准备一下，”他面色凝重地吩咐：“今夜即刻启程去州府。”
苏景此人恐怕不简单，这事，他得及时与姚知府禀报。
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宋德章离去后，高老爷脸上的笑容也凝在唇角，眉头紧紧蹙起。
“苏东家，”他说道：“宋德章想必是猜到了宜县的事乃你的手笔。恐怕今后......”
“无碍，”苏锦烟说道：“来者不善，善者不来。”
宋德章背景如何，她此前也调查过。对于这些事该如何应对防备，自然心里有底。眼下她倒是还有些其他事要与高老爷商量。
她说道：“宜县这边的事，我会留下人协助高伯父打理。”
“你要走？”高老爷诧异。
“是，”苏锦烟道：“我适才想到了商号的名字，就叫汇源商行。”
“这个名字好，汇源，汇聚天下财源。”
“只不过，”苏锦烟继续道：“有了商号，还得有名气。宜县这边毕竟只是个县城，相比州府的繁华还是差了许多。若想打出些名气，自然还得去州府建铺子。”
“所以，我打算明日便出发去州府，在那寻几个合适的铺子，就以汇源茶叶商行的名号开张。”
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“苏姐姐，你真要这么快就走？”高燕凝坐在一旁问。
通过这些日子的相处，高燕凝对苏锦烟崇拜得五体投地，处处与她马首是瞻。甚至偶尔出门帮高老爷巡铺子也学着她穿起了男装来。
苏锦烟边忙活手里的东西，边回道：“有时候机遇不等人，此事我还需早些去州府处理为好。”
“我自是明白这道理，”高燕凝说道：“可一想到苏姐姐你这么快就离开，心里实在不舍。况且你一个女儿家在外闯荡，于心不忍。”
“燕凝，”苏锦烟倏地抬眼，正色道：“其实我们不必总拿自己当女人看。”
“嗯？”
“换句话说吧，”苏锦烟斟酌措辞道：“女人也并非比男人差，男人能做的事我们女人照样也能。就比如出门做生意，你看，我也能做得很好。”
“只是，这世间有太多礼教束缚，固然让人认为女子总是不如男子，甚至要依附男子才能活下去。曾经我也这么认为，觉得这一生总该嫁人生子。但现在...”苏锦烟笑道：“我却发现，人的活法多种多样，即便不用嫁人，也可以过得心满意足。”
比如婉仪公主，她洒脱随性。也比如，此刻的自己，苏锦烟觉得，这样自由自在的日子才是令她更觉舒坦。
高燕凝愣愣地：“不用嫁人生子吗？”
“是。”苏锦烟点头。
“那不嫁人生子，我高家的香火怎么办？还有我高家门庭也无人支撑。”
闻言，苏锦烟定定道：“靠你。”
“什么？”
“即便不招婿，”苏锦烟说道：“其实你也可以依靠自己支撑起高家，你也可以像个男儿一样，将你高家的生意接手，并打理得很好。”
“至于香火之事，”苏锦烟又道：“等日.后遇到喜欢的人了，倒是可以考虑。”
这番话，惊得高燕凝回不过神，好半晌才喃喃道：“苏姐姐，你是说，我也可以像你这样能干？”
她眼睛亮晶晶的，很快就笑起来，手掌一拍，高兴道：“对啊，我之前怎的没想到？”
“我从小跟随爹爹做生意，耳濡目染许多，对于看账册做买卖也是懂的。”
“我也可以的！”她越说越兴奋：“我这就去跟爹爹商量。”
苏锦烟见她像只小鸟一样欢快地出门，完全没了最初矜持美人的模样，无奈好笑。
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次日一早，苏锦烟带着婢女随从，披着晨露霞光便离开了宜县，去往州府――定城。
宜县在州府的东北边，因此，苏锦烟此行便是往西南而下，先是行水路走了三日，最后才上岸换成马车。
苏锦烟近日是越发易犯困了，乘船南下时，众人中暑晕船，各自吐得七荤八素，而唯独苏锦烟，却是睡了五六天，毫无感觉。
此时见霜凌仍旧蔫蔫的模样，心底就好笑：“坐马车了也还身子不适？”
霜凌是晕得最厉害的那个，为此，苏锦烟还特地请了大夫一路随行。这会儿霜凌喝过药，仍旧是有些胸闷疲惫。
她有气无力地问道：“小姐，咱们还要多久到定城？”
“听张叔说约莫还要一天。”
“还有一天啊，”霜凌苦脸得很：“奴婢都快吐散架了。”
“再忍忍，”苏锦烟说道：“到了定城，大家都歇两日。”
两人正说着话，这时，马车却突然停了下来。
苏锦烟差点就要撞上车壁，她用手支撑着窗，问道：“张叔，遇上何事了？”
“小姐，”张叔匆匆跑过来：“马车陷入坑里了，老奴这就让人去查看一番。”
“好。”苏锦烟坐在马车里安静地等着。
过了一会儿，张叔在外头说道：“小姐，车牙子被石块卡住了，要推出来恐怕不易。”
他说道：“还请小姐先下马车稍等片刻。”
闻言，苏锦烟提起裙摆下车，顺手扶了把霜凌，将她拉到树下乘凉。
她坐在草地上百无聊赖地看着不远处家仆们忙碌，但众人推了许久也没能将马车从坑里头推出来。
苏锦烟蹙眉，随即走过去问道：“可是遇上了难事？”
“小姐，”张叔歉疚地说道：“车牙子适才被石块撞断了，眼下即便推上来，也需要好生修整。可是......”
“可是什么？”
“修整马车估计得要一两个时辰，但这会儿天色渐黑，老奴担忧咱们赶不上下一趟客栈。”
苏锦烟望了望天色，也犯了难。
就在她沉吟之际，却听得身后来了一行人，共三辆马车。原本是要经过她们的，但打前头的那辆马车却突然停了下来。
“敢问这里发生了何......诶？”那人顿住，惊讶道：“是你？”
苏锦烟转头看去，只见一名男子坐在马车上，眉目俊秀，一股浩然正气。他此时半掀着帘子瞧向她们这边，嘴巴微张，显然是见了她女子装扮，觉得不可思议。
苏锦烟怕热，为了舒坦，索性在途中换回了女装。却不巧，被“熟人”撞见了。
这“熟人”便是之前在宜县客栈让了间客房给苏锦烟的那位男子，许储定。
苏锦烟大大方方地上前行了一礼：“原来是许大哥。”
许储定惊讶了一瞬，又淡然起来，笑道：“却不想还能与苏...姑娘在这相遇。”
“马车坏了？”他问。
“正是，”苏锦烟说道：“车牙子坏了，家仆正在修整。”
很快，许储定下了马车，也走过来仔细瞧了眼，判定道：“想必修整不易。”
“可不是，”张叔也说道：“也怪老奴不小心，居然让马车陷了坑里，倒是害得我家小姐耽误下一趟客栈了。”
闻言，许储定想了下，说道：“若是苏姑娘不嫌弃，在下腾出一辆马车与你可好？”
好是好，可苏锦烟觉得挺不好意思的，好像每回遇上困难，都是这个许储定解围。
上次是他腾出了一间客房，这次又腾出一辆马车。
只不过出门在外，倒没法讲那么多礼数，她真诚的谢道：“真是太感谢许大哥了，又免了我一次露宿街头之灾。”
话落，许储定愣了下，继而莞尔。
“苏姑娘果真是个妙人！”之后，许储定又问道：“苏姑娘此次是要去定城？”
“许大哥怎知？”
“许某猜测罢了，”他说：“这条官道是通往定城的路，况且，许某此次也是回定城。”
他用了个回字，苏锦烟猜想许储定估计就是定城之人。
果然，就听得许储定说道：“苏姑娘，在下还有急事先行一步，等苏姑娘到了定城如有需要帮助，可去‘清风别院’寻我。”
他拱手道：“告辞。”
苏锦烟点头：“多谢许大哥，一路保重！”
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京城，东宫演武场。
“咻――”一支长箭奔弦而出，划过长空，直穿透百里之外的靶心。力道刚猛，箭尾颤动了许久。
不远处，掌声由远而近。
“多日不见，表弟的箭术是越发精进了。”太子骑马而来，到了近前翻身而下：“可有兴致与孤比试一局？”
尉迟瑾勾唇：“好啊。”
太子接过侍从递过来的箭，拉直长弓瞄准百里之外的箭靶，边说道：“我昨日已经向父皇请奏，江南贪污一案，由你前去查探。”
“不过，”他转头补充道：“我另外派一人和你一起，你在明，他在暗。你们互相配合，就不信揪不到那些硕鼠的尾巴。”
他低声道：“尤其是三皇子的党羽，要拔草除根！”
“圣旨何时下？”尉迟瑾问道。
“最迟明日，怎么，”太子狐疑地瞧了他一眼，好笑地问：“这么想回江南去？”
尉迟瑾木着脸：“太子表兄误会了，我此去是查案。”
之前尉迟瑾消失这么久，倒底是去了哪里又去做什么，太子当然一清二楚，也颇是对他这个表弟无奈。
“你对她动真心了？”太子问道。
“嘁！”尉迟瑾轻 了下，模样不以为意。
“既如此，”太子劝道：“孤请母后为你再相看贵女便是，何须苦苦寻她回来？”
闻言，尉迟瑾又不说话了。他沉默地从一旁的箭筒里抽出支长箭，搭在弓弦上，用力一拉一放，很快就听到不远处箭入靶心的声音。
太子稀奇似的瞧了他两眼，心底好笑，也不戳破他脸面。过了一会儿问道：“你想何时出发去江南查案？”
“明日，又或者...”尉迟瑾懒懒地道：“后日？”
“嗯。”
太子收回弓箭，拿起桌上的长巾擦了擦汗。正要开口说什么，见一个侍从过来禀报。
“殿下，王大人来了，正在大殿候着。”
“好。”太子转头对尉迟瑾道：“表弟先稍等片刻，孤去去便来。”
太子离开后，尉迟瑾也没了射箭的兴致，将弓箭往旁边侍卫的怀里一扔，转身便进了华亭饮茶。
没过多久，耿青拿着封书信过来了。
“怎么了？”尉迟瑾抬眼。
“世子爷，”耿青说道：“十七送来的信。”
十七被尉迟瑾留在宜县保护苏锦烟，他送来的信，那只能是与苏锦烟有关了。
尉迟瑾放下茶杯，接过信正要打开，瞥见耿青仍站在一旁。他冷着脸斜睨过去，吩咐道：“你们都下去。”
“......是。”
耿青不解得很，若是往回，即便再机密的信，世子爷也从未避过他们这些心腹。如今只是世子夫人的消息罢了，怎的还开始避起人来了？
他忍不住回头瞧了眼华亭里坐着的人。只见未打开信之前，他唇角压制不住的笑意，但是渐渐地，那笑意被拉平，近而脸色发沉。
耿青心里一咯噔，这这这......世子夫人又跑了不成？
“耿青。”只过了片刻，尉迟瑾喊他过去。
“世子爷，”耿青小心翼翼地问：“有何吩咐？”
“收拾一下，”他吩咐道：“今夜启程南下。”
“诶？”耿青诧异，随即立即应了声“是。”
主仆俩当即起身欲离开东宫，出演武场时，恰好见到返回的太子。
太子见他脚步匆匆，赶紧拦下说道：“关于你后日出发之事......”
“太子表兄，”尉迟瑾行了一礼，岿然正色道：“江南贪污之事关乎民生，更关乎国运。我这便立即下江南查探，定不负表兄与圣上信任，鞠躬尽瘁死而后已！”
“......”
