他鼓起勇气下坡，恍若跳入漆黑且未知的江河。
然而他跨越数百步也没有乞活军士卒阻拦他，更没有斥候挡路。
他就这般毫无阻碍地抵达队列跟前数十步。
咋回事？
乞活军完全不对“外人”设防么？
他下意识停下来，呆呆地望着连绵数里的长队，数万人犹如一条蜿蜒身躯的长龙向前移动。
这支队伍看似乱糟糟的，实则前后有序。
精兵、民兵、百姓完美融合在一起，无论身份地位，都忙活着使劲。
若是有人掉队，也会有手持武器的义兵走过去扶持。
成千上万的农民推着鸡公车，拖着平板车在泥路上匆匆走过，就像一支灰色洪流淌过绿意复苏的草地。
一辆辆百姓自制的朴素载具承装着草袋，袋中填满谷面豆米。
“加把劲！”
百姓们自发协助驴骡推炮，亦或是抬送登城长梯。
王成器算是看出来，乞活军总人数其实并不多，额外的数倍人员都是自发过来协助乞活军的乡民。
乡民们一步一个脚印，互相鼓励着努力前进。
这些义兵不像是手持利刃的兵，倒像是邻家子侄入伍剿贼一般亲切。
与那些嚣张跋扈，只知道抢掠小民的官军相比，也不知道谁是兵，谁是贼。
兵民融洽互助的氛围深深感染王成器，他想融入其中，却不敢擅自行动。
忽然一门炮车的轮子陷入水坑，众人协力好一会也没推出坑洞。
王成器连忙拾起一块碎石，旋即快速垫在车轮下面，一齐帮忙使劲推送车尾。
随着大伙一齐吆喝发力，炮车总算脱离水坑压上实地。
王成器就这般不知不觉加入了助军队伍。
“兄弟，新来的吧？”一位同样推炮的大哥发问。
“嗯。”王成器有些腼腆，心底里的忐忑还未完全消解。他也不知道义兵军官是什么性格。
“跟来乞活军，你算是找对人。发财享福我不敢保证，跟着义军吃几天饱饭还是容易的。”
只见大哥从怀里掏出一个布包递来，王成器顺手接过，竟是两个杂粮窝头。
王成器猛地瞪大眼睛，接连咽下数口唾沫，饥饿多日的肚腹咕咕直叫，渴望立刻将这些东西填入肚腹。
可这粮食毕竟是人家宝贵的东西，王成器还是把手掌舒回去，“我不能白白要别人家东西……”
“你就吃吧。”大哥把布包再推回去，“这是人家乞活军发的，你替人家推车干了活也算是有功受禄了。”
眼见杂粮窝头再次回归，王成器再顾不上其它，三下五除二便吃光一个。
“慢点吃，没人跟你抢。哈哈，跟饿死鬼投胎似的，早几天我刚跟上乞活军队伍，也跟你一样的吃相。”
粮食的口感唤醒王成器沉睡多日的味蕾，窝头划过食道通往胃肠，给他带来久别重逢的饱腹感。
然而一个窝头根本填不饱他饥渴的身体。
当他想再吃第二个时，忽然想起家中的亲人，于是将剩下一个包裹紧实。
恍若提防小贼一般左顾右盼，发现没人注意才把窝头塞进怀里。
“唉，直接吃吧，义军给你粮食管够。”
大哥的教诲在耳边回荡，王成器点点头，但还是像护宝一般腾出一手按住胸口。
粮食在乱世就是活命的法宝，他眼下多收集一点，带回家的时候亲人就能多吃点。
好心大哥告诉他，只要给乞活军干活每天都能吃饱饭，若是顺利打下襄阳，抢了粮仓银库，还能分出不少钱粮带回家去。
一听说能分钱粮，王成器顿时来了劲头！
“这些百姓都是冲着分钱粮来的么？”
“有一些是吧。”大哥的语气有些犹豫，“我当时跟来的时候，还没这么多乡民。等过了南阳地界入了襄阳府境，忽然一下子多出数千人，这些人各自推着小车，自发送来粮食资助义兵。”
“乞活军没当他们是劫道的，万一他们是官军派来捣乱的细作，冲散了乞活军该咋办？”王成器心说，自己从山坡冲下来的时候，也没人阻拦。
“我虽然才来几天，但也摸清楚这乞活军是外松内紧。你看他们好似不在意敌友，任谁加入队伍推炮搬货都招收，实则早已派出斥候分散四周，说不定你来的路上就有乞活军的斥候。
他们可能在树上，地底，河水里，见你是寻常小民，也就放你过来了。”
王成器回想起一路讨食的经历，尤其是最近一两天，确实有种被人盯着看的直觉反应。
大哥犹觉得没说完，又追加一句道，“你瞧瞧这一路上遭遇过官兵没？”
“没。”
“那就是了，乞活军怕是给方圆数十里的官兵都吓跑了。”
“那依大哥看，乞活军能打赢襄阳的官军么？”
“我不懂兵事，说不出个所以然，但我知道什么叫民心所向，你瞧瞧这身后的队伍，乡民为啥敢冒着杀头风险给乞活军抬铳推炮？”
“想吃饱。”
“想吃饱只是其一，大伙都被贪官、兵匪欺压过，谁也不生气，谁不恼怒？可是小民如何跟官斗，跟兵斗，还不是只能忍着，如今敢跟官军斗狠的乞活军来了，大伙还不趁着机会好好出口恶气。”
一想到官兵几乎抢光自家粮食，王成器就气不打一处来。
帮助乞活军剿兵的理由顿时又多一条。
若是跟着乞活军冲破襄阳分到粮食，他王家的春荒就熬过去了，说不定今年一整年的日子就会好过。
一想到家里人今年能吃饱饭，王成器就觉得浑身来劲。
乞活军，你们可一定要打败官军啊！
……
数万来自四面八方的百姓跟着乞活军一路南下樊城。
城内守军听闻本该在二百里外包围南阳的乞活军，忽然跨越数百里抵近樊城，顿时吓得战意全无四散溃逃。
乞活军不费吹灰之力占领樊城，距离襄阳只有一江汗水之隔。
樊城与襄阳之间的汉水最宽也就有二里，但是一水相隔也阻断了乞活军大军南下的道路，墙头的火炮也能覆盖周边的水面。
杨嗣昌登墙望远，时刻关注着对岸贼军的具体动向。
南阳飞鸽传书的告急信传来还没多久，贼军竟然兵临襄阳城下了。
他不知道南阳陷落了，还是贼军放弃南阳，选择向南流窜威胁襄阳，迫使其他各路官军回援。
若是前者，贼寇的战力膨胀到极其恐怖的地步，刚打破城池就能整顿完毕继续南下，甚至连官军都没反应过来。
这不是数万官军所能围剿的，须得正经的十万大军才能剿灭。
要是后者，贼军的谋略、战术已经晋升为正规军水准，愈发纯熟老辣，知道采取“攻敌必救”的策略打乱敌人节奏。
一旦其他各路官军回救襄阳，很可能再被贼寇各个击破。
这种冒险策略需要大量准确情报，以及充足的军粮。
明明是孤军深入敌人腹地的乞活贼不仅没迟滞削弱，反而一路高歌猛进直抵襄阳。
可见诸多地方州县已然被贼寇完全渗透，原是大明的子民，此刻皆为乞活贼所有，尽为贼寇助粮补兵，架炮抬铳。
念及此处，杨嗣不禁扼腕发恨，助贼奸民统统该杀！
要没有奸民相助，乞活贼何德何能在一年左右横扫数个府县。
奸民非但不思忠君报国，竟敢助纣为虐，杨嗣昌暗暗发誓，只要襄阳危机稍解，一定派遣忠义之士狠狠惩治这帮无君无父的奸民！
就在杨嗣昌满腔义愤之际，他从来都不在乎的“民心”发挥作用了。
“裹挟”数万百姓的贼军并未直接强渡，而是调兵前往樊城西面开始架设浮桥。
杨嗣昌透过千里镜望去，搭桥最积极的不是手持兵刃的乞活贼军，反而是那些手无寸铁的百姓。
他们自告奋勇驾舟出航，活用烂熟的开船技术驶向江心，完全不管自己正在帮助贼寇进攻大明。
