年氏带着两人回府，一路脸色阴沉。
扭头就对沈如絮厉喝：“你给我跪下！”
她怒火中烧，一双扁平的眯缝眼几乎要喷火。
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没多久，大夫过来了，掠过她匆匆进门。屋里头沈如莺一直在哭喊，似乎难以忍受。
有婆子劝道：“小姐忍忍，先把衣裳穿上，大夫来了。”
“娘，我好痒......呜呜呜我好痒......”
“小姐莫挠了，仔细破相......”
里头也不知是如何安抚的，没多久沈如莺的动静停下来。
沈如絮挺直脊背跪着，视线漫无目的盯着墙角丛生的杂草。三月的天微寒，青石板又冷又硬，令她十分清醒。
约莫过了两刻钟，易阳伯沈桓赶过来，见沈如絮跪在院门口，诧异问：“絮絮为何跪在这？”
说完，也没来得及等沈如絮回答，他就匆匆进了屋子。
过了会，偏厅大门敞开，一个蓝衣婆子过来：“二小姐，夫人命你去厅里等候。”
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“二小姐，”婆子又道：“夫人命你跪着等候。”
沈如絮淡淡看了眼这个婆子，开口道：“听说王婆子的儿子在外头盘了家铺子？”
王婆子神色变了变，随即板着脸道：“二小姐莫要扯其他，婆子只是个奴才，听夫人办事。”
沈如絮清楚，这个王婆子是个狠的，平日里充当年氏的爪牙，什么事都干得出来。上辈子阿兄被一群混混打瞎眼睛，那混混便是她儿子找来的。
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很快，沈桓和年氏走进来，双双坐在上首。
年氏阴寒盯了会沈如絮，倏地一盏茶砸在她脚下。
沈桓虽对这个庶女没多少感情，但畏惧她有权有势的舅舅，便拦着道：“夫人何必发这么大怒气？先问清楚。”
“还有什么好问的？”年氏道：“莺儿在宴会上落水的事就是她怂恿。”
沈如絮抬头，不慌不忙地开口：“女儿不知母亲说的什么，这里头想来是误会了。”
“你还敢狡辩？莺儿都跟我说了，她就是听了你的话所以才......”
“所以才故意跳湖引陆世子相救？”沈如絮帮她说完。
沈桓听了惊讶：“夫人，莺儿故意落水？”
年氏面色不好看，她挥手让厅里的婢女出去，独留下王婆子。
“这到底是怎么回事？”沈桓问：“莺儿已经嫁人，为何在宴会上故意落水？”
“这也怪不得她。”年氏道：“莺儿本是京城贵女，却被迫嫁去穷乡僻壤的通州，若不是你当年糊涂跟薛家承诺儿女婚事，我儿又怎么会背井离乡去通州受苦？”
她这话说出来，沈桓顿时没了底气。
他跟薛家老爷年轻时是好友，彼时两人刚入仕，意气风发又脾性相投，便想亲上加亲定儿女婚事。
嫡女长大后，薛家公子带着信物来京城求娶，他沈桓要脸，自然得信守承诺。
“她在通州过得不好，回来另谋前程有何错？”年氏也懒得再遮掩：“我实话与你说了，等过阵子我就让莺儿与那薛绍琪和离，所幸她们一直无子，和离也说得过去。”
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“你也晓得不能儿戏？”年氏质问过去。
沈桓动了动唇，揭过这一茬，问旁的事：“莺莺落水怎么就跟絮絮有关？”
“呵！”年氏冷哼：“你这个女儿真是好大的能耐！陷害嫡姐落水，这种恶毒的事也做得出来！”
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“冤不冤枉你心里清楚！不然你为何不跳湖？”
“女儿彼时冲动，但后来被婢女劝服，女儿自己也没想到姐姐会有这种心思。”
“你闭嘴！”年氏虽自己揭了遮羞布，但此时被个庶女瞧不起，很是气愤。
“那后来衣裳是怎么回事？你在上头动了什么手脚，为何你姐姐穿上就起疹子？”
沈如絮心里冷笑，这个年氏贼喊捉贼。
“女儿也不知怎么回事，”她说：“那衣裳不是母亲派人送来的吗？”
“好你个......”当着沈桓的面，年氏没法把后头那句‘贱蹄子’说出口。
但经过这一朝，她再是不能把沈如絮当成往日那个软弱的庶女看待了。一段时日不见，她居然悄悄长了这么多心眼。
这些到底是何人提点她的？往回她可不敢如此跟她作对，即便吃亏也只会忍气吞声。
这时，外头有婢女说话：“夫人，老夫人得知这边动静，让奴婢过来问问。”
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那婢女叫翠茹，是老夫人身边的贴身婢女。她瞥了眼跪在地上的沈如絮，对上首的沈桓和年氏福了福。
“老夫人才歇午觉醒来，听说芳霏院请了大夫心里担忧。”
“也不是什么重要的事，”年氏道：“倒惹得娘在病中还操心，你且去回话，就说大小姐不小心落水已无大碍，至于二小姐......”
年氏眯了眯眼，这事她理亏在先，再掰扯下去若是闹得范家知晓，她也讨不着好。便只好道：“至于二小姐心术不正，总该管教管教。”
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罚重了，范家不罢休，罚轻了，年氏咽不下这口气。
想了想，道：“就罚二小姐跪祠堂为老夫人抄经祈福吧。”
这么个孝道的处罚砸下来，沈如絮不罚也得罚，而且范家还寻不到错处。
翠茹点头：“是，奴婢这就回去禀老夫人。”
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回到怡福堂后，翠茹原原本本地把事情给沈老夫人说了遍。
老夫人听了，阖着的眼皮半点没掀。
沈如絮这个孙女她养了十年，内里是什么芯子她又岂会不知？只不过年氏正在气头上，不罚难以解恨。
罢了，先委屈那丫头两日，家和万事兴。
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沈家的祠堂不大，就设在后院东边角落，但这里寻常不会有人来，故而十分僻静。
此时沈如絮跪在蒲团上，面前一张桥台，上头摆放纸笔。
她正在抄佛经。
屋门敞开，外头阴冷的风丝丝透进来，沈如絮抄了会捂了捂手。
“小姐，监视的人走了不若把门关上吧。”
“不用，”沈如絮重新提笔：“我无碍。”
早就猜到年氏会罚她跪祠堂，身上已经多穿了一件。
“夫人根本就是迁怒您。”紫英道：“湖是大小姐自己跳的，关小姐什么事？小姐原本就还未病愈，若是再病倒了如何是好？”
“小姐，”紫英提议：“奴婢去跟老夫人说吧，老夫人定会为小姐主持公道。”
闻言，沈如絮笑了笑，手上动作不停。
“你以为祖母不知道？”
沈老夫人到现在都没吭声，是不想插手管罢了。
沈老夫人跟年氏这么些年能相敬如宾，靠的就是睁一只眼闭一只眼。她虽是长辈，可整个沈府都是年氏在开销，认真说起来也没什么底气。因此，只能在合适的距离内维护各自的面子。
而且，这事沈老夫人恐怕也看得分明，年氏虽气，但罚也要顾及范家，不会罚太重。让她这个孙女受点委屈就能维护她跟年氏之间的和气，有何不可？
沈如絮垂下眼。
在这个府上，谁人都靠不住。就连最亲近的阿兄都个傻的，容易轻信于人。
想到此，沈如絮缓缓停下，吩咐道：“紫英，你去喊紫菱过来，我有事找她。”
“是，奴婢这就去。”
紫菱跟紫英同岁，但比紫英做事沉稳，此前她被沈如絮秘密派去监视孟晖和年氏的动静。
这会儿，她进了祠堂就在沈如絮耳边低低禀报。
“奴婢发现件蹊跷的事，”她说：“孟公子出身贫寒，这两日却频频进出赌庄。”
年氏默默气闷了会，想着此事不好惊动沈桓和怡福堂，是以只得压着火气派人去把沈如絮请过来。
“你今日去舅家？”她坐在榻上，一脸慈爱：“礼准备好了？”
要说这个范蘅，行事虽大大咧咧，却心细如发，沈如絮心里想什么都瞒不过他。上辈子，沈如絮跟这个表哥感情最要好，许多不能跟长辈说的事跟他就能说，两人无话不谈。
沈如絮跟舅舅舅母说了会话，范蘅就拉着她出门了。
范蘅瞧了眼这个表妹，她脸色苍白，想必此前病还未好，兴许是怕去了家中令父母心疼才特地缓几日。
“我表妹在何处？”范蘅吊儿郎当地站在堂屋：“我给她送东西来了。”
在京城开得起大铺子的，背后不是有钱就是有人，年氏为了害她兄长倒是很舍得下本钱。
范蘅谦虚一笑：“谁叫我是最小最可爱最英俊的老幺呢！”
沈如絮点头道：“我确实得养养，等病好了再出门，届时表哥带我逛街如何？”
“去看看也好，听说你舅舅前儿又得了赏赐，圣眷正浓。”沈老夫人说：“过不久你哥哥就要入仕，朝中有你舅舅帮衬会好些。”
她低声问：“絮絮，你跟舅母说，到底发生了什么事？年氏为何罚你跪祠堂。”
说完没等沈如絮回答，她又兀自道：“靖国公府世子我是听说的，人才品性都好，若是你们真有这个缘分......”
“......”
“何须客气？你的事就是我的事，只管说！”
“那怎么成？”范蘅挑着眉梢：“我除了送东西，还有话要跟她说。”
进入四月，天气逐渐暖和起来，沈如絮的病也养得差不多了。
他扭头对笼子里一只乌漆麻黑的鸟说话：“表妹最好看！”
“瞧你，一家人还说两家话？快去吧。”
沈如絮是沈家女儿，生病了却在舅家养病旁人会戳沈家脊梁骨，苏氏不好做这种事。
重活一回，三表哥还在！
年氏心里不喜，面上却客客气气道：“絮絮有事忙不得闲，范公子先交与我，我派人送去她院子如何？”
过了会，她问：“表哥，你过几日得不得空？”
自从沈文轩考中进士后，老夫人气色肉眼可见地好了许多。
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“什么？”
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苏氏听了顿怒，啐道：“好个不要脸的年氏，欺负我外甥女没人撑腰？”
“十有八九是年氏的钱。”沈如絮思忖片刻，吩咐：“从今日开始，其他的你不必忙了，专心盯这两人的动向。”
范蘅兴致勃勃地提着只鸟笼进来：“表妹快看，我给你带了什么来？”
“絮絮，你总算来了。”舅母苏氏拉着她的手：“快让我看看瘦了多少。”
“已经准备好了，”沈如絮回道：“给祖母请安过后，就出发。”
“行！”范蘅立即应道：“你想买什么表哥给你买！”
可来的是范蘅这个不要脸的，年氏对上他什么招数都不好使。
“当然是来救你。”
苏氏笑骂：“你买这个做什么？可别把你表妹带歪了。”
沈如絮在祠堂跪了一日，次日范家就得了消息，一大早派范蘅过来给沈如絮送礼。
不远处，陆亭知才下马车，瞧见的就是这么一幕。
沈如絮无奈：“表哥可还记得自己欠下多少债了？”
说曹操曹操到，两人才坐下来没多久，就听得厅外范伯州中气十足地问：“絮絮来了？在何处？”
“今日不方便。”
年氏这人爱面子，说话做事也如此。若是范家其他人来，少不得要被她三言两语给打发，毕竟大家都是要脸的人，不好纠缠。
顿时，惹得厅里的人忍俊不禁。
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她说完，吩咐婢女把东西捧进来：“这是我给你舅舅舅母准备的，虽知你自己准备得有，但这些是我的心意，你一同带去。”
范蘅是范伯州第三子，年纪与沈如絮相仿，却是个混不吝的性子。少爷脾气上来，天王老子都敢不放在眼里。
“上次见你躺在榻上脸色苍白，我实在心痛，好几次忍不住想把你接来这边养病，被你舅舅劝下了。”
“是什么话？我让人代传就是。”
真好！
疼爱她的亲人都还在！
“你做得好！”苏氏说：“往后就这么回击。以前你性子软我还担心你受委屈不吭声，一心想着等你嫁个好人家摆脱年氏会过得好些。”
“对了，”想到什么，苏氏问：“靖国公府设宴，年氏为何会带你去？按理说她可不希望你嫁给陆世子。”
“这倒没。”紫菱问：“小姐怀疑孟公子的赌资是从夫人那得的？”
如此一来，沈如絮出了祠堂就不好再继续罚了，不然范蘅这个祖宗能在沈家住下来。
同来的还有范蘅，两人正好在门口遇上。
范蘅还惦记着带她逛街的事，他连钱都准备好了，土财主似的从怀里掏出几张银票：“表妹，今日你只管买。”
沈老夫人乐于让沈如絮兄妹跟舅家亲近，沈文轩得好处，就是沈家得好处。这便是沈老夫人宠着沈如絮兄妹俩的原因。
初三这日，她吃过早饭去了趟怡福堂给祖母请安。
范蘅翘着二郎腿坐下：“我就在此等着，表妹再忙也不至于忙一整天吧？”
沈如絮眉头微凝。
“不是买的，是别人输给我的。娘您别看这玩意长得丑，它可不是花钱就买得着的。”
“我们兄妹间的秘密，夫人如何代传？”
“可发现他跟年氏碰头？”
“奴婢让人去问了，赌庄里的人说孟公子出手很阔绰，今日输了明日还有钱再来。”
范蘅这人花钱没个卯数，有多少都能给这少爷败光，因此平日苏氏把他的财路管得死死的，连他名下的产业都全部接管了，说等他哪天成亲了就交给媳妇打理。范蘅一听哪里肯干？打死也不愿成亲，他可不想娶一个整日管他钱的人。
“哦对了，还有年氏身边的王婆子。”她补充：“我听说王婆子有个儿子在外头盘了间大铺子。”
“......”
沈如絮到舅舅家时，舅母早就在门口等着了。
对于疼爱她的舅母，沈如絮没什么不好说的。她把此前年氏送她的衣裳以及在宴会上发生的一切都说了遍。
少女侧颜娴静姣好，不似以往的清高，唇边一抹明艳的笑。
范蘅见到表妹嘻嘻一笑，眨眼道：“又被欺负了？”
他进门，敷衍地给年氏行了个礼就喊着见沈如絮。
“为何要过几日，今日也成啊。”
“是，”沈如絮福身：“孙女替舅舅舅母多谢祖母。”
她拉着沈如絮往里走，边道：“前几日听说你被罚跪祠堂，那年氏实在心狠，你还在病中她居然也干得出来。”
“舅母，”沈如絮打住她：“快别说这个了，我舅舅呢？”
“我有事拜托你。”
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两人站在院中说话，金色晨辉洒在他们身上。沈如絮逆光望着三表哥眉飞色舞地说话，唇角含笑。
苏氏只当她是害羞，笑道：“你舅舅去城外军营了，你放心，他记着你今日过来呢，没准一会就回来了。”
“我跟大哥借的，一说是给你花他二话不说同意了。”
“......”
沈如絮诧异：“你无官无职的，例银也不多，从哪弄来这么多钱？”
“嗯。”沈如絮笑：“我过几日去探望舅舅舅母，届时再与你说。”
“舅母别气了，横竖我也没吃大亏。”
那鸟像模像样地开口：“表妹最好看！”
他这副玩世不恭的模样倒是逗笑了沈如絮。
他说得大声，沈如絮瞥了眼堂屋里脸色难看的年氏，摇头道：“还好，只是抄佛经，三表哥怎么来了？”
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